如同文学艺术源于生活、高于生活一样，潮汕美食文化源于潮汕饮食文化、高于潮汕饮食文化。因此，要探讨潮汕美食文化，不能不先探讨潮汕人独特的饮食文化。
文化是人类社会发展进程中物质财富和精神财富的总和。饮食文化作为物质型文化——人力曾经和正在作用其上的一切物质对象、人类物质生活的方式——的一个部分，必然和整个大文化是互相影响、互相制约的。因此，要探讨潮汕人独特的饮食文化，不能不考察整个潮汕大文化中的相关因素。在这个考察过程中，实质上也就是探讨了潮汕美食文化的内涵。潮汕地区，一般指现在的汕头、潮州和揭阳三市.
据专家学者考证，潮汕地区经过多次海陆变迁之后，在距今五千年前又重新形成陆地至今；潮汕文化起源于新石器时代，距今至少已有五千年。
潮汕人的祖先是什么人?有各种各样的说法，分歧主要在于秦汉时期之前潮汕的先民是什么人(例如是闽南人还是南越人)；而较为统一的说法则是，随着中原汉人逐渐南迁入潮，从秦汉时期开始，汉文化开始传入潮汕地区；到了晋唐时期，汉文化开始成为潮汕地区文化的主流。
因此，若简略概括，潮汕人的历史文化渊源跟中国华夏民族——在漫长的中国社会发展进程中，不同血缘、不同氏族的族体经过无数次碰撞、交流、融合，逐渐形成统一的、稳定的民族，并从汉朝起固定称为汉族，以与周边其他民族相区别——一样，在经历了相当漫长的历史发展时期之后，潮汕先民(或称土著)被南迁入潮的中原汉人逐渐同化，双方后裔又逐渐融合，从而形成了汉民族中有着独特文化风貌的一个分支——潮汕人。他们有自己独特的经济生活方式，独特的文化认同意识和独特的风俗习惯，并使用一种共同的汉语方言——潮汕话，从而有别于周边地区的其他民系——广府人、客家人和福建人。
一个地域的人们的饮食文化，当然受到祖先世代相传的生活习俗的深刻影响；另一方面，又必然受到该地域气候、水土、物产及与外来文化交往等因素的重要影响。所以，潮汕人的饮食文化与中原汉民族饮食文化有相同，也有差异。
首先，潮汕饮食文化的基本模式跟中华汉民族的饮食文化是相同的，这应该是毫无疑问。这里只略举一些小例子。
潮汕人从什么时候开始实行一日三餐，这有待专家们的考证，但可以肯定潮汕人的“一日三餐”应该来自中原汉文化；潮汕人的早餐也多以白粥、杂咸这种简单形相对中、晚餐为主，食量也较少，这跟中原“早餐起床漱洗后所用之小食”是一致的。
又如，早在春秋战国时期，国人就已习惯把吃的东西分为食和饮两个部类。另据《周礼》、《礼记》等，当时一些正式场合的饮食已可分为四部分：饭、膳、羞、饮。饭是用百谷做的，属于主食；膳是六畜为主的肉做成的菜肴；羞又称百羞，是粮食为主精制的美味的多样化食品，可以说就是现代的小吃、点心；饮则是饮料的总称。
潮汕饮食文化中，饭、膳、羞、饮这几个部类应有尽有，并且是有过之而无不及，